Grulla blanca (Grus americana)

Descripción de la especie

Es el ave más alta de Norteamérica, los machos miden casi 1.5 m de alto y son más grandes que las hembras. Los machos en cautiverio pesan 7.3 kg y las hembras 6.4 kg (Lewis 1995). 

Adultos: Su plumaje es enteramente blanco a excepción de la cabeza, Las partes negras del plumaje (cobertoras primarias y álula) no se notan cuando las alas están dobladas. Los sexos son similares. La cantidad de rojo y negro en las partes desnudas de la cara (corona, lores y región malar) y el tamaño del parche postoccipital, varían individualmente. Lo rojo sólo se nota cuando la luz les da directamente. El color del iris es amarillo lustroso, pico gris oliva con la punta gris oscura, la base del pico es rosa o rosada, más extendido en la maxila superior. El tarso y los pies son gris oscuro o negruzco y gris rosado por debajo. Hacen una muda completa de agosto a diciembre (Stevenson y Griffith 1946). 

Jóvenes: El plumaje es similar en ambos sexos, siendo blanco con un baño beige-ocre que con alguna luz se ve anaranjado. Su pico es más oscuro que en los adultos y el parche rosado de la maxila está más extendido, el iris es amarillo blancuzco. Los jóvenes del otoño son casi del mismo tamaño que sus madres. Conforme llega el invierno su plumaje se hace más blanco y se desnuda parte de la cabeza (Stevenson y Griffith 1946).

Distribución actual:

Anida solamente en el Sur Central del distrito Mackenzie (vecindades del Wood Buffalo National Park) y la parte adyacente N de Alberta en Canadá. Es la única población silvestre que se reproduce y migra atravesando las grandes planicies desde las Dakotas hasta Texas donde llega a pasar el invierno en la vecindad del Aransas National Wildlife Refuge (Lewis 1995, AOU 1998).

Hábitat:

En el invierno habitaba en las marismas de agua dulce y salobre (AOU 1998). Continúa usando las áreas ancestrales de reproducción, las de invernación y las rutas migratorias y hay muy poca probabilidad que colonicen nuevo hábitat excepto localmente. La dispersión limitada se debe seguramente a su pequeño tamaño poblacional en los últimos 50 años (Lewis 1995).

Refugios A México no llegan actualmente. Las grullas blancas existen en tres poblaciones silvestres y en cuatro en cautiverio (Lewis 1995).

De las tres poblaciones, el único grupo que se mantiene por sí mismo anida en el Wood Buffalo National Park en las provincias de MacKenzie (SW) y Alberta (N) de Canadá, e inverna en la costa central del Golfo en Texas, en el Aransas National Wildlife Refuge, en la Isla Matagorda y en áreas adyacentes (Ehrlich et al. 1992, Doughty 1989 en Collar et al. 1992, Lewis 1995).

Se estableció otra población en 1975 (4 individuos) introduciendo huevos en nidos "adoptivos" de las grullas grises (Grus canadensis) en el Grays' Lake National Wildlife Refuge de Idaho, estas aves invernan principalmente en el Bosque del Apache National Wildlife Refuge que se encuentra a lo largo del río Grande en New Mexico, (Collar et al. 1992), pero actualmente sólo quedan 3 individuos en esta población (Meine y Archibald 1996).

Alimentación:

Son omnívoros, probando y recogiendo presas del suelo, el agua y la vegetación. En las áreas de reproducción come moluscos, crustáceos, insectos acuáticos, peces, ranas y serpientes (Allen 1956 y Novakowski 1966 en Lewis 1995).

En invierno principalmente cangrejos y almejas en los esteros y planicies lodosas, o en tierras más altas inundadas temporalmente (Bishop y Blankinship 1982 y Hunt 1987 en Lewis 1995).

Conservación:

Por muchas razones es una maravilla que esta especie haya sobrevivido en peligro de extinción tanto como lo ha hecho (Stevenson y Griffith 1946). 

Algunas acciones tempranas ayudaron a las grullas como su protección a través del Tratado de Aves Migratorias entre Canadá y Estados Unidos ratificado en 1916. El Parque de Wood Buffalo se creó en 1922 para proteger también al bisonte, coincidentemente. El Parque de Aransas fue establecido en 1937 (Lewis 1995). 

Entre 1967 y 1994 se han tomado de los nidos un total de 415 huevos para formar los grupos de cautiverio y para las reintroducciones, las remociones no afectaron la productividad de la población silvestre (Mirande et al 1993 y Drewien et al. 1995 en Lewis 1995).

 El número de parejas en la población silvestre ha aumentado de 9 a 45. Desde 1984 se checan los nidos para ver si los huevos son viables y cuando se encuentra un huevo de viabilidad dudosa se sustituye con uno de otra puesta, esto ha incrementado en un 12-16% el éxito de eclosión en las puestas de un sólo huevo (Kayt 1989 y Edwards et al. 1994 en Lewis 1995). 

Se realizan actividades de manejo de hábitat y restauración en diferentes áreas para tratar de incrementar su área (Lewis 1995).

Factores de riesgo:

Históricamente, la especie disminuyó debido a la cacería excesiva entre 1870 y 1920 aproximadamente, y por la pérdida de hábitat especialmente debida a la conversión de praderas húmedas a la agricultura, en todo su rango de distribución, incluyendo los sitios de parada en Saskatchewan, Colorado y Utah. (Collar et al. 1992). 

Conforme a los hábitos de la especie sus factores de riesgo incluyen que:

 a) la especie es migratoria. 

 b) se requieren vastas áreas silvestres para su reproducción. 

 c) los adultos son ruidosos y vivaces en sus colonias de anidación y por lo tanto conspicuos.

 d) la especie es monógama

 e) posiblemente no anidan al primer año de edad.

 f) ponen sólo dos huevos.

 g) los adultos no pueden volar en una parte del verano debido a la muda postnupcial. 

h) presuntamente los jóvenes no pueden volar hasta que tienen varios meses de edad

i) los jóvenes son dependientes de los padres para su alimentación por un período largo. 

j) si un miembro de la familia es herido los demás se quedan cerca poniéndose en una posición vulnerable.

Como ventajas tiene que son retirados y sigilosos, los adultos protegen a los jóvenes hasta que se independizan, los adultos no tienen depredadores probablemente excepto el hombre, y viven mucho tiempo en cautiverio (14 años) (Stevenson y Griffith 1946). 

Las grullas blancas silvestres son susceptibles a varias enfermedades: tuberculosis aviaria, cólera aviaria y un ave murió por envenenamiento con plomo. Los polluelos en cautiverio han muerto por infecciones bacterianas, coccidiosis, anormalidades físicas y desórdenes en las piernas por el rápido crecimiento. En 1984 un grupo de cautiverio fue afectado por encefalitis equina oriental y murieron 7 de las 39. Actualmente hay control de mosquitos y una vacuna disponible (Lewis 1995). 

Gran parte del hábitat original fue convertido en campos agrícolas, el drenado, las cercas y el arado junto con la presencia humana fueron perturbaciones que afectaron a las grullas.