Zopilote rey

Información taxonómica

Reino: ANIMALIA

Phylum: CHORDATA

Clase: AVES

Orden: FALCONIFORMES

Familia: CATHARTIDAE

Nombre científico: Sarcoramphus papa (LINNAEUS, 1758)

Nombre común Zopilote rey. Español. MEXICO

Descripción de la especie:

Zopilote relativamente grande, con un tamaño 71 - 81.5 cm. Con una envergadura de aproximadamente 1.93m y peso entre 8 y 14 kg. Alas largas y anchas; cola corta, ancha y cuadrada. Sexos similares y edades diferentes. Adulto: ojos blancos, cuello desnudo de color anaranjado y amarillo, cabeza desnuda de color gris oscuro, anillo ocular anaranjados. Base del pico amarillo, punta del pico anaranjado; las patas gris claro. Las cobertoras superiores e inferiores del ala y espalda blanquecinas. Presenta un collar gris. El álula, las secundarias y las primarias del ala son negras. La cola es negra también. Juvenil: ojos y pico negro, con plumas suaves en la cabeza. Cabeza y cuello gris; con un anillo ocular, pico y garganta de color anaranjado hacia rojo-anaranjado. Todo el cuerpo presenta un color negro-cenizo, con moteado blanco en las plumas axilares. El zopilote rey alcanza completamente su plumaje de adulto después de 5 o 6 años (Howell y Webb, 1995).

Distribución actual:

Extirpada en la mayor parte de su distribución histórica, Wilson (2000) reporta la presencia de zopilote rey en la Sierra de Zongolica, en el estado de Veracruz, donde la vegetación predominante es selva alta perennifolia seguida por selva mediana subcaduicifolia. En la Reserva de la Biosfera de Calakmul se observa al zopilote rey en la selva mediana subcaducifolia (Berlanga et al. 2000). 

Hernández y colaboradores (2000), observaron al zopilote rey en la Sierra de Ticul-Punto Put que se localiza en la unión de los estados Campeche, Yucatán y Quintana Roo. La principal causa de la alarmante disminución de su número es la deforestación de las selvas tropicales. De las tres zonas consideradas más propicias para la conservación de esa especie, dos sufren seria deforestación: Los Tuxtlas, Veracruz (especie extirpada), Lacandona, Chiapas y en el Istmo de Tehuantepec, no cuenta con protección legal, por lo que el futuro de la especie en estos sitios es bastante incierto (Winker 1997).

Refugios:

La Reserva de Calakmul colinda al sur con la de la Reserva Maya en el Petén de Guatemala. En conjunto, ambas abarcan una superficie de casi dos millones de hectáreas, lo que las convierte en el área natural protegida con mayores expectativas para la preservación (Berlanga y Wood 1992). 

Mauro Berlanga reporta un dormidero de zopilote rey en Calakmul (México). El 16 de abril de 1998 registraron un grupo de 17 individuos junto a las pozas de agua de un riachuelo en el extremo sur de la reserva de Calakmul. Tras varias visitas al lugar se confirmo que se trata de un sitio que sirve como dormidero a más de 30 aves de esta especie (Iñigo 1999).

Relevancia de la especie:

El zopilote rey se encuentra entre las especies "carroñeras", es decir, se alimenta exclusivamente de materia orgánica descompuesta, por lo que cumple muy importante labor de limpieza del medio ambiente. Ayuda a evitar que se desaten epidemias, plagas y demás males que podrían propiciar los cadáveres de animales en descomposición. Por lo que, se les considera "limpiadores" de la selva. Esta ave juega un papel importante en la cadena trófica al iniciar el consumo del animal muerto y facilitar el acceso para que otros animales puedan alimentarse de estos restos orgánicos (Berlanga y Wood 1992).

Conservación:

En México esta especie debe ser considerada en peligro de extinción. Su conservación requiere la protección de grandes espacios de selvas perennifolias y sub-perennifolias así como de suficiente alimento dentro de éstas. Es importante también que se puedan realizar algunos censos en áreas prioritarias para la conservación para asegurar poblaciones saludables (Iñigo 1999). 5 En Costa Rica está protegida y regulada por la Ley de Conservación de la Vida Silvestre No. 7317, la Ley Orgánica del Ambiente No. 7554 y el decreto No. 26435-MINAE. 

Asimismo está incluida en el Apéndice ll (Costa Rica) y Apéndice III (Honduras) del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES) (Asamblea Legistaliva 1995).

Factores de riesgo:

Residuos de plaguicidas organoclorados que hacen que los huevos que ponen tengan cascarones muy delgados y por lo tanto muy frágiles, o en casos extremos con el embrión muerto. Intoxicación por plomo, ya que lo tragan en los restos de los venados cazados por el ser humano; además pueden intoxicarse por ingerir animales que han sido envenenados en los programas de control de plagas como ardillas y coyotes, o tragar cualquier objeto cuando llegan a comer en basureros al descubierto. También por la captura para el comercio debido a que es una especie muy cotizada por su rareza y la persecución de que lo hace objeto el hombre (Albert et al. 1988a, Albert et al. 1988b y Houston 1994).